酒在医学上的应用，是中国人对世界医药学的一大贡献。中国古代用酒治病非常普遍，在浩如烟海的医学典籍中举不胜举。《内经》中有用酒疗疾的内容;《伤寒论》《金匮要略》中有关酒的方剂多达16种。由于白酒具有预防疾病、治疗疾病、保健身体等多重作用，因此被誉为“百药之首”。
中医认为，白酒归心、肝、胃、肺经，功效舒筋活络，止痛散寒，温通经脉，振奋阳气，缓解疲劳，引行药势等作用，用于风寒湿痹，筋脉痉挛，且有导引其他药物到达病所之功，《黄帝内经》有“汤液醪醴论篇”，专门讨论酒的药用之道。
但是这里要说的是，虽然很多人认为酒性为温热，但实际上白酒性是寒的。
酒在医药中，是一种不可缺少的溶媒。很多药物的有益成分，用普通方式难以获益，而酒作为有机溶剂，能溶解一些不溶于水的成分，使得人可以有效利用此类药物。再加上酒有导引药物成分运行的能力，因此成为组方配伍中宝贵的引药。而且，药往往味苦而难于被人们接受，但酒却是普遍受欢迎的食物，酒与药的结合，弥补了药的苦味的缺陷，也改善了酒的风味。
《汉书·食货志》中说，"酒，百药之长"。这可以理解为在众多的药中，酒是效果最好的药，因为它除了导引药物成分外，还能提高其他药物的效果。古人说“酒以治疾”，事实上，古人酿酒目的之一是作药用的。《素问·汤液醪醴论》专篇曾指出:"自古圣人之作汤液醪醴，以为备耳"。这就说古人之所以酿造醪酒，是专为药而备用的，可见在古代酒在医疗中的重要作用。
但要说的是，古代药酒大多数是药物是加入到酿酒原料中一块发酵的。而不是象后世常用的浸渍法。其主要原因可能是远古时代的酒保藏不易，浸渍法容易导致酒的酸败。药物成份尚未溶解充分，酒就变质了。采用药物与酿酒原料同时发酵，由于发酵时间较长，药物成分可充分溶出。
唐宋时期，药酒补酒的酿造较为盛行。这一期间的一些医药巨著如《备急千金要方》，《外台秘要》，《太平圣惠方》，《圣济总录》都收录了大量的药酒和补酒的配方和制法。如《备急千金要方》卷七设"酒醴"专节，卷十二设"风虚杂补酒，煎"专节。《千金翼方》卷十六设"诸酒"专节。《外台秘要》卷三十一设"古今诸家酒方"专节。宋代《太平圣惠方》所设的药酒专节也有六处。
这是因为，以酒入药，多具有用药少，简便易行的特点。这也是其他药物很少具备的特性。
现代研究认为，酒中的乙醇能被人体氧化成乙醛，然后氧化成乙酸。这种氧化过程可促使体内血液流动加快，脉搏加速，呼吸加快。因此，适量饮酒，可促进人体胃肠分泌，帮助消化，加强血液循环，增加细胞活力，营养肌肤，解除疲劳，增加体温。
因此，酒的确有着诸多优点，有很高的药用价值，故而被誉为“百药之首”。
